相傳農曆七月是「鬼月」，七月初一起至三十日，地獄的「鬼門關」會開放一個月，陰間的無主孤魂、餓鬼都會獲釋到陽間找東西吃。一踏入農曆七月，人們都會在入黑後去「燒街衣」目的是讓那些無依孤魂有衣物禦寒，有食物裹腹。帶備香燭、金銀衣紙和一些祭品如豆腐、芽菜、白飯及有些人會撒錢，在路邊拜祭一番，祭祀遊魂野鬼。後來這個傳說一直流傳後世，逐漸形成一種民間習俗，每年到了農曆七月中，人們都會宰雞殺鴨，焚香燒衣，拜祭由地府出來的餓鬼，以化解其怨氣，不致於遺害人間，久而久之，就形成了鬼節的風俗。
佛教的盂蘭盆起源：
「盂蘭盆」是梵文的意譯，意謂「救倒懸」，比喻亡者之苦，有如倒懸般的痛苦。據盂蘭盆經記載，佛陀弟子目犍連尊者 (神通第一)，其母親生前慳貪，不信因果，自私刻薄，做了很多惡業，死後墮入餓鬼道。佛家指人死後歸六道輪迴，餓鬼道是其中一道，並沒有特別恐怖或帶來惡運的意思。餓鬼道的眾生，腹大如鼓，咽小如針，經年累月，飢渴交逼，所有食物到口就變成灼舌的銅鐵熔漿，任何飯菜入口就成為熾熱火炭，飢餓而受痛苦。目連以神通力，以缽盛飯餵母，但因其母受惡業之報，飯食皆變為火焰。眼看母親在飢餓地獄受苦，但卻無力將母親救拔出地獄，非常難過，於是為此去請教世尊 (釋迦牟尼佛) 救出母親之法。
佛陀於是指示目連尊者，於七月十五日「僧自恣日」，以百味飲食置於盂蘭盆中以供養三寶，這樣能蒙無量功德。經云：「其有供養此等自恣僧者，現世父母六親眷屬，得出三塗之苦，應時解脫，衣食自然。其父母現在者，福樂百年。若七世父母者，皆可生天，自在化生」。
何謂「僧自恣日」？乃源於印度雨季期間，由於各類昆蟲出沒，僧侶為避免踩死有情眾生，無法外出托缽化緣，於是結夏安居三個月，結夏安居期間僧侶集中修行，在山間入定，或在樹下打坐，有自利者，得證阿羅漢果；有利他者，眾生亦可轉凡作聖，他們的德行因而有很大的增進。農曆七月十五日這天安居結束，大家雲集一處，共同行自恣法。在此三月中，若有犯過者，隨人恣舉所犯，當眾懺悔。此日凡聖同聚會，聖者已證聖果，凡者經自恣後，也得清淨，故又稱「佛歡喜日」。佛陀說在這天供養三寶，能得無量功德。
民間在盂蘭盆向餓鬼殺牲施食，在此日屠殺牲畜，施食予遊魂野鬼，並請道士超度，這跟佛教戒殺牲之立場相悖，這樣做反添殺業。在中國民間信仰中，認為藉著燒衣可以使先人得到財富。佛教則認為先人往生後，若燒以財物，反而會障礙其往生他界，故佛教只主張誦經和做功德迴向。
盂蘭的典故，是重孝之精神，所言的不但是「現在」父母，更包括了「過往生」的父母，要令他們得到解脫，是以布施及供僧的功德，迴向在堂父母福壽康寧，及救度已亡的眷屬。佛教度亡之法，不同於民間之點香燭、燒冥強、設三牲五果來拜祭先靈，而是主要靠迴向功德予先亡，以祈他們早脫輪迴。而中國的盂蘭盆會的記載最早見於梁武帝（公元538年），演變至唐、宋代以後，供養佛僧之習俗漸減，反而漸趨以薦亡度鬼為主，若只是祀鬼而不知孝道，則不足以言盂蘭勝會了。
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