古人的「年」字是以「禾」及「千」兩個字組成的，意味著五穀豐盛，收成良好的意思，農民在歲晚時檢討過往一年的收成，亦對未來一年充滿期望。根據中國歷史文獻記載，自堯舜時代開始，人們就有新年慶祝豐收，迎接新歲的民間風俗，後來逐漸成為一個既定的傳統節日。
關於過年的由來，有許多不同傳說，其中以「年」怪獸流傳最為普遍。相傳遠古時，我們的祖先時常遭受到一種怪獸的威脅，這隻兇猛怪獸叫做「年」，年的頭和獅子一樣威武，身軀比大象還要粗壯，力大無窮，牠只要怒吼一聲，馬上山搖地動。
「年」平時捕捉百獸為食，到了冬天，牠找不到冬眠的動物，食物短缺，就下山騷擾民宅，一開始是獵食牲畜，到後來甚至吃人，百姓們被「年」驚擾得不得安寧。時日久之，人們逐漸發現這頭年獸弱點，原來牠怕三樣東西，一是紅色，二是火，三是響聲。因此，人們就想出各種辦法，到了冬天「年」出現要進村獵食時，家家戶戶都在屋裡通宵不睡，敲打弄出各種聲響，門前都有紅色及火光，嚇得「年」跑進深山去，再也不敢出來了。第二天天亮了，大家高興得出門互相恭喜，張燈結彩，設宴慶祝。
為了紀念這次勝利，以後每年冬天這個時間，家家戶戶都貼紅色對聯在門上，並點燈燃燭，敲鑼打鼓，晚上通宵守歲，第二天早上也互相祝賀道喜，這些習俗一代代的流傳下來，就是現在的過年。
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